La mine de Potosi a été pendant longtemps la principale source d'argent de l'Europe. Depuis 1545, ce sont plus de 30.000 tonnes d'argent qui furent extraites du Cerro Rico (la montagne qui domine Potosi), et directement envoyées vers l'Europe par les 6 millions d'esclaves indiens et africains qui y travaillaient. Au début, le minerai était si riche qu'il n'avait pas besoin d’être traité. Les espagnols développèrent a grande échelle la culture de la coca pour "nourrir" et "encourager" cette main d'oeuvre bon marché. C'est par cet important apport d'argent que l'Europe a pu construire sa révolution industrielle, et engendrer le mode de vie que nous connaissons !

La Montagne.-------------La Ville.

C'est avec beaucoup d’émotions que nous descendons dans l'une des mines encore en activité, accompagné par Raul, ancien mineur devenu guide. C'est une plongée bien réelle dans un univers à la Germinal, avec le corps courbé en deux, les pieds dans l'eau, le casque sur la tête et de l'air impur à volonté. De minuscules boyaux permettent de passer d'un niveau à l'autre avec de délicats passages d'escalade. Les minerais sont transportés dans des wagons de deux tonnes poussés et tirés par des hommes drogués par leur chique de coca. Les galeries sont juste assez larges pour les wagons ; à leur passage, tout le monde se plaque à la paroi en attendant qu'il soit passé, souvent à moins de 30 cm du ventre...
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El Tio, dieu des mineurs associé au diable. Offrandes de Coca et d'alcool obligatoire.

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Au 17ème siècle, Potosi était la plus grande ville d’Amérique et d'Europe. Potosi a ainsi de superbes bâtiments et églises à l'architecture coloniale et baroque qui témoignent de sa splendeur et de sa récente décadence.


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